Apabila cahaya menyerang mata, bahagian pertama yang dicapai adalah kornea, kubah yang terletak di atas pusat mata. Kornea jelas dan membiaskan, atau membengkokkan, cahaya yang melewatinya.
Cahaya kemudian sampai ke murid dan iris. Bahagian mata ini bertanggungjawab mengatur jumlah cahaya yang dapat dilalui. Terlalu banyak atau terlalu sedikit cahaya boleh menghalang penglihatan seseorang. Iris berotot bergerak untuk mengecilkan murid sekiranya cahaya terlalu banyak dan melebarkannya jika tidak mencukupi. Ini adalah fungsi yang tidak disengajakan, dikendalikan oleh otak.
Lebih mendalam di dalam mata adalah lensa, yang selanjutnya membiaskan cahaya dan membantu membuat gambar yang lebih tepat. Bentuk lensa dapat dimanipulasi untuk membantu mata melihat sesuatu dengan lebih baik bergantung pada jarak objek yang dilihat. Lensa rata untuk memfokuskan cahaya yang diterima dari objek yang jauh dan menjadi lebih bulat untuk objek yang lebih dekat. Ini juga merupakan tindakan yang tidak disengajakan. Ketidakmampuan untuk melakukan ini dengan betul adalah apa yang menyebabkan jarak dekat atau rabun jauh.
Setelah melewati lensa, cahaya menyerang berjuta-juta sel fotoreseptor di retina. Terdapat dua jenis fotoreseptor, batang dan kerucut, yang dinamakan bentuknya. Batang berfungsi kurang cahaya dan menghasilkan gambar hitam putih, dan kerucut berfungsi dalam cahaya terang dan memungkinkan penglihatan warna.
Terdapat tiga jenis kerucut: satu melihat merah, satu melihat hijau, dan satu melihat biru. Kekurangan satu atau semua ini adalah penyebab kebutaan warna. Kekurangan kerucut hijau atau merah (yang mengakibatkan kebutaan warna merah-hijau) lebih biasa daripada kekurangan kerucut biru atau kekurangan kerucut sama sekali.
Fotoreseptor retina bertindak balas terhadap cahaya yang memukulnya dan menyebabkan impuls saraf dihantar ke otak melalui saraf optik. Otak mentafsir dan mengklasifikasikan maklumat visual.
"Putih mata" adalah cangkang luar yang keras yang disebut sclera. Di dalam mata adalah cairan yang disebut humor vitreous, zat seperti jeli yang membantu memberikan bentuknya pada mata. Cairan mata yang lain adalah humor berair, yang melincirkan iris.
